En la prosa narrativa Cervantes empezó escribiendo una novela pastoril
(una “égloga en prosa”, como definía el genero su autor) que fue su primer
libro publicado, con el título de Primera parte de La Galatea . Como en otras
novelas de su género (novela pastoril al estilo de La Diana, de Jorge de
Montemayor), los personajes son pastores idealizados que cuentan sus penas
amorosas y expresan sus sentimientos en una naturaleza idílica de verdes prados
y aguas cristalinas (“locus amoenus”). La Galatea revela que el autor no ha
encontrado aún su camino como novelista. El propio autor definió las novelas
pastoriles como “cosas soñadas y bien escritas, para entretenimiento de los
ociosos y no verdad alguna” .
La Galatea se compone de seis libros en los cuales se desarrollan una
historia principal y cuatro secundarias que se inician al amanecer y se cierran
al ponerse el Sol (como en las églogas tradicionales). Contiene ingredientes
diversos de acuerdo con el género: una narración amorosa; disquisiciones
teóricas sobre esta pasión, una extensa antología poética, discusiones teóricas
sobre poesía, crítica literaria... La acción principal refiere los amores de
los pastores Elicio y Galatea, a la cual su padre quiere casar con el rico
Erastro. Las acciones secundarias añaden otros tantos episodios amorosos
protagonizados también por pastores.
Lo más importante reside en que ya en esta primera novela Cervantes
aparece como un escritor renovador, y un maduro narrador de casos amorosos
(algo evidente en la primera parte del Quijote ). Acepta las convenciones del
género pastoril, pero a veces rompe el patrón idílico en las relaciones entre
los pastores y en la geografía, convencional y real a un tiempo, del río Tajo.
Lo más innovador es la integración de cuatro historias secundarias que acaban
confluyendo en la acción principal y dejan abierta la posibilidad de una
continuación. Esta segunda parte prometida fue a menudo recordada por
Cervantes, hasta en la dedicatoria del Persiles (redactada en su lecho de muerte)
pero no se publicó nunca.
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